Clarissa Hailsham-Brown vive con il marito Enrico, diplomatico britannico, e la figlia di primo letto di lui, Millie, in una grande casa di campagna nel Kent, recentemente affittata e ancora arreda...ta con i mobili del precedente proprietario, il defunto antiquario Mr. Sellon. La casa è piena di misteri: c'è un vecchio scrittoio con un compartimento segreto e passaggi nascosti che collegano le stanze principali. In giardino abita la burbera giardiniera Mildred Peake, rimasta al servizio della villa. Durante un pomeriggio apparentemente tranquillo, Clarissa riceve una visita inattesa da parte di Oliviero Costello, il nuovo marito dell'ex moglie di Enrico. L'uomo pretende che Millie torni dalla madre ma Clarissa sospetta un ricatto e lo allontana bruscamente. Poco dopo, mentre la casa si prepara ad accogliere un importante ospite diplomatico, Costello torna di nascosto e inizia a rovistare nello scrittoio. Ignaro, viene ucciso da qualcuno che sbuca da una delle porte segrete. Clarissa scopre il cadavere e Millie, sconvolta, afferma che la colpa è sua ma che non aveva intenzione di ucciderlo.